José Pedro Hernández, Historiador y académico de la Facultad de Educación Universidad de Las Américas
El 26 de noviembre de 1865, el tranquilo balneario de Papudo se convirtió en el escenario de un combate naval que resonaría en la historia de Chile. No fue durante la Guerra de Independencia, sino en un conflicto posterior contra España, desencadenado por la negativa chilena a abastecer a la flota española. Este acto de soberanía fue considerado como una ofensa por la corona, que exigió satisfacciones bajo la amenaza de bombardear Valparaíso. Ante la negativa patriota, la guerra fue declarada.
En este contexto, la corbeta «Esmeralda», al mando del capitán Juan Williams Rebolledo, se encontró con la goleta española «Virgen de la Covadonga», capitaneada por Luis Fery. Williams, temiendo que la veloz fragata ibérica escapara, recurrió a una astuta estrategia: izar la bandera inglesa. El engaño funcionó inicialmente, pero al acercarse a la «Covadonga», la «Esmeralda» reveló su verdadera identidad, alzando la bandera chilena y abriendo fuego.
A bordo de la «Esmeralda» se encontraban jóvenes guardiamarinas que más tarde se convertirían en héroes de la Guerra del Pacífico: Arturo Prat, Carlos Condell y Juan José Latorre, entre otros. Su participación en este combate fue un preludio de su futuro heroísmo. Los cañones chilenos, manejados con precisión, infligieron importantes daños a la «Covadonga», obligándola a arriar su bandera en señal de rendición.
La captura de la «Covadonga» fue un triunfo significativo para nuestro país, pero también un acto que enfureció a la armada hispana. La negativa chilena a devolver la goleta capturada y a ofrecer las satisfacciones exigidas por España, resultó en el bombardeo de Valparaíso el 31 de marzo de 1866. Un acto de represalia que marcó profundamente la relación entre ambos países.
La «Covadonga», irónicamente, pasó a formar parte de nuestra armada y años más tarde, jugaría un papel crucial en la Guerra del Pacífico, demostrando su valor en conflictos como el de Punta Gruesa. El Combate de Papudo, episodio aparentemente menor en la historia naval, tuvo consecuencias de gran alcance, influyendo en el curso de la guerra contra España y forjando el destino de la «Covadonga», un barco que cambiaría de bando para convertirse en un símbolo de la valentía chilena.
El monumento en Papudo sirve como recordatorio de este enfrentamiento y de la importante estrategia de no ceder ante las presiones españolas. La historia de esta ofensiva, con sus anécdotas y personajes, nos recuerda la relevancia de la astucia, el valor y la determinación en la defensa de la soberanía nacional.
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